오곡중에 하나로 중요한 곡식이다.
아시아권에서 오곡으로 분류하는 곡식의 종류가 조금씩 다르다.

오곡(五穀)은 다섯 가지 곡물을 부르는 말이다.

• 중국: 수수·깨·피·보리·콩 (깨나 수수 대신 쌀이 들어갈 수도 있다)
  
• 한국: 기장·조·쌀·보리·콩
  
• 인도: 밀·깨·쌀·보리·콩

Setaria italica

큰조, 서숙       

foxtail-bristle-grass

조는 기원전 2700년경 중국 신농(神農)의 오곡(五穀) 중에 포함된 것으로 보아 중국에서 야생종을 순화하여 재배한 것으로 보이며, 중국·우리 나라·만주에서 중요한 곡식으로 오랜 재배역사를 가지고 있다. 또한, 유럽동남부·아프리카북부·아시아전역·북남미에서도 재배되고 있다.

조는 온난하고 건조한 지역에 적합하며, 재배북한은 북위 45°∼50°까지 이르고 높이 1,300m 지대까지 재배가 가능하다. 우리 나라에서는 1963년 13만 8600ha의 면적에서 7만 4000M/T을 생산하였으나 1973년에는 3만 5500ha에서 3만M/T을 생산하였고, 1983년에는 1,526ha에서 1,558M/T으로 크게 줄어 과거 20년간 99％의 면적이 감소되었다.

이러한 현상은 조의 식량적 가치가 다른 곡식에 비하여 낮고 수량이 낮아(10a당 100㎏ 생산) 경제적 수익성이 적으며, 맥후작(麥後作：보리를 베고 심는 작물)으로서 콩과의 경합에서 불리하여 면적이 급속히 감소된 것이다. 조는 주로 강원도·경상북도·전라남도·제주도에서 재배가 많고 단위수량도 높은 편이다.

http://100.daum.net/encyclopedia/view/14XXE0051524

≪주례≫에 의하면 벼·기장·피·보리·콩이며, ≪예기≫에서는 삼［麻］·기장·피·보리·콩이고, ≪관자 管子≫에서는 기장·차조·콩·보리·벼이다. ≪새우리말큰사전≫에 의하면 다섯 가지 중요한 곡식, 즉 쌀·보리·조·콩·기장이나 또는 곡식을 통틀어 일컫는 말로 되어 있고, 다른 문헌에서는 기장·피·삼·보리·콩, 혹은 벼·보리·조·콩·기장으로 되어 있다.