농촌진흥청은 차의과대학과 공동으로 진행한 연구에서 ‘홍잠’이 각종 독성물질을 섭취해서 발생하는 간암을 예방하는데 뛰어난 효과가 있다는 사실을 확인했다고 7일 밝혔다. ‘홍잠’은 완전히 자라 몸속에 견사단백질이 가득 찬 누에(익은 누에, 숙잠)를 수증기로 쪄 동결건조한 것을 말한다. 농진청은 지난해 대국민 공모를 통해 ‘널리 이롭게 하는 누에’라는 뜻에서 ‘홍잠’이라는 이름을 붙였다. 

간암은 독성 물질 섭취, 지나친 알코올 섭취, 바이러스 감염 등에 의해 발생하는 간염 및 간경화가 주요 원인인 것으로 알려져 있다. 사망률은 인구 10만 명 당 21.5명으로 폐암(35.1명) 다음으로 높다.

연구진은 실험용 쥐 20마리에게 간암 유발 독성 물질인 DEN(식품, 알코올, 담배 연기 등에 함유돼 있는 간암 유발 물질)을 16주 동안 주 1회씩 투여했다. 이 중 10마리에게는 수증기로 찐 뒤 동결건조한 홍잠을 매일 1g씩 먹였다.

그 결과, DEN만 투여한 쥐의 간에서는 많은 악성 종양이 발생했지만, 홍잠을 동시에 먹인 쥐의 경우는 먹이지 않은 쥐에 비해 악성 종양 수가 88% 감소한 것으로 나타났다.

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